一、小西部、大西部与西部大开发第一阶梯
改革开放后，国家把我国划分为东、中、西三大地带，实行梯度推移战略。当时的西部由西北地区的陕西、甘肃、青海、宁夏、新疆和西南地区的重庆、四川、贵州、云南、西藏等10个省、市、自治区组成，权称“小西部”。西部大开发后，国家把中部的内蒙古和东部的广西两个自治区纳入西部，使西部扩大为12个省、市、自治区，其面积占整个国土面积约70%，堪称“大西部”。
东、中、西三大地带分别依托着三条重要交通干线。东部依托的是京沪通道，向南正在经杭州向福州、广州延伸；向北连接着京哈通道，东北地区不论从地理位置或老工业基地振兴，都应划归东部。中部依托的是京广通道。西部依托的是包（头）北（海）通道，连接着呼和浩特、包头、榆林、西安、重庆、贵阳、南宁、北海等中心城市，所经过的中心城市比西陇海兰新线或西亚欧大陆桥还要多。包北通道位于西部最东面，是东中部登陆西部的第一阶梯和东西部合作与交流的前沿地带。
沿包北通道已经形成了一条重要的经济带。在这条经济带上，分布着原“小西部”最发达的两个地区：一是西北地区的经济重心，即以西安为中心的关中地区；二是西南地区的经济重心，即以重庆、成都为中心的成渝地区。西部大开发后，这条经济带的北部又形成了以呼和浩特、包头、鄂尔多斯、榆林、延安和银川等为中心的陕蒙宁能源化工基地，正通过西煤东运、西电东送、西气东输、西油东用和深加工，支援东部率先发展，并实现自身的跨越发展。这条经济带的南部连接着北部湾，北海、钦州、防城是大西南的出海口，南宁是中国与东盟合作交流的基地，以广西为腹地的北部湾正在成为新的经济增长极。上述四大板块是西部地区发展最好的区域，已经走在西部大开发的前列，使包北经济带成为西部大开发的第一阶梯。国家应当加快西部大开发第一阶梯的构筑，通过构筑第一阶梯经济带，将西部大开发推向一个新的阶段。
二、小西北、大西北与“大”字形经济骨架
传统的西北地区包括陕西、甘肃、青海、宁夏、新疆五省、区，是“小西北”。西部大开发后，内蒙古被纳入西部，使西北的范围扩大了。青藏铁路修通后，西藏的物资进出和经济联系与西北紧紧连在一起，使西部的经济版图进一步发生改变，形成了一个包括陕、蒙、甘、宁、新、青、藏七省、区的“大西北”。大西北的面积约占整个西部地区国土面积的80%，大西北的发展决定着西部大开发的进程。大西北七省、区应当加强合作与交流，担负起西部大开发的历史重任，让大西北成为西部大开发的主战场。
对于国土面积广阔的大西北来说，西部大开发不能全面铺开，必须依托重要交通干线，发挥中心城市作用，以线串点，以点带面，有重点地推进。贯穿大西北有三条重要交通干线：一是包北通道，即西部大开发第一阶梯，连接着呼和浩特、包头、鄂尔多斯、榆林、延安、铜川、西安、安康等中心城市，分布着陕蒙宁能源化工基地、关中先进制造业基地和秦巴绿色产业基地；二是陇海兰新铁路，即亚欧大陆桥（中国段），连接着渭南、西安、咸阳、宝鸡、天水、定西、兰州、武威、金昌、张掖、嘉峪关、乌鲁木齐等中心城市，分布着以西安为中心的关中城市群、以兰州为中心的城市带和以乌鲁木齐为中心的城市群；三是陇海青藏铁路，将成为连接太平洋和印度洋的亚洲大陆桥的主干，经过陕、甘、青、藏四省、区，再现以西安起点，经兰州、西宁通往拉萨的“唐蕃古道”。这三条重要交通干线构成了一个面向东中部、立足大西北的“大”字，形成了一个“大”字形经济带。这个“大”字形经济带串接着大西北的多数中心城市和发达地区，是支撑大西北发展的经济骨架。通过“大”字形经济骨架，可辐射带动整个大西北。
在“大”字形经济骨架上，以关中为依托的西安处在龙头地位。西安是上述三条重要交通干线的交汇点，位居西北东端，使其成为西北的门户，西部大开发第一阶梯的位置使其成为东中部登陆西部的桥头堡。西安是亚欧大陆桥(中国段)和大西北最大的中心城市，关中是亚欧大陆桥经济带和大西北最发达的地区，布有国家级关中高新技术产业开发带和国家级关中星火产业带，以关中为依托的西安可以成为亚欧大陆桥经济带的心脏和大西北的龙头，通过“大”字形经济骨架，带动西北大开发。
三、大西安、大关中与大西北发展
大西北的面积占整个西部地区国土面积的80%，开发大西北需要有一个与其相适应的大龙头来带动。目前西安和关中虽然处在龙头地位，但由于规模比较小，实力不够强，要带动大西北力不从心。与西部的重庆、成都比，西安实际上是个小兄弟，其人口和经济总量比重庆、成都小很多。因为重庆是合并了原万县市、涪陵市和黔江地区的直辖市，成都是合并了原温江地区的大成都，二者对西安作为西部大开发桥头堡的地位形成挑战。与亚欧大陆桥上的郑州比，西安的城市首位度还不够高，其作为亚欧大陆桥经济带心脏和大西北龙头的地位还不够强。关中城市群目前只有5座中心城市，而西部的成渝城市群有16座中心城市，亚欧大陆桥上的中原城市群有9座中心城市，以西安为中心的关中城市群难以带动大西北的发展。要推进西北大开发，必须构建大西安和大关中城市群。为此，2006年4月国家发改委和国务院西部办在西安召开了以西安为中心的大关中城市群座谈会。国家西部大开发“十一五”规划已把关中—天水(大关中)经济区作为带动和支撑西部大开发的战略高地之一。
构建大西安关键要实现西咸一体化。西安、咸阳历史上是一个城市，1966～1971年咸阳市区就归西安管。目前西安、咸阳市区已经连在一起，正在推进西咸经济一体化。下一步应实现西咸全面一体化，组建大西安，使大西安在西部能与重庆、成都抗衡，真正成为西部大开发的桥头堡，在亚欧大陆桥上可超越郑州，真正成为亚欧大陆桥经济带的心脏和大西北的龙头。为发挥大西安的中心城市作用，还必须发展大西安的卫星城市，构建大西安都市圈，沿亚欧大陆桥和西部大开发第一阶梯，构筑西安—临潼—渭南、西安—三原—铜川、西安—咸阳—杨凌三条经济轴，在大西安的外围发展渭南、铜川、杨凌三大卫星城市。
构建大关中城市群需要扩大和完善大关中城市群体系。首先，将大西安都市圈扩大为关中城市群，在大西安都市圈外围发展宝鸡、彬县、黄陵、韩城、华阴、商洛等中心城市，健全关中本体城市体系。其次，将关中本体城市体系外围的三门峡、运城、临汾、延安、庆阳、平凉、天水、陇南、汉中、安康、十堰等城市纳入大关中城市群，构建以大西安为中心的大关中城市群体系。大关中城市群体系由四个层次组成，即：大西安中心城市、大西安都市圈、关中本体城市群、大关中城市群。在这个基础上将会形成一个以大西安为中心的、跨行政区域的大关中经济区。
这个跨行政区域的大关中城市群目前由17个中心城市组成，将来会形成21个中心城市。其城市数量与西部的成渝城群相当，远超过亚欧大陆桥上的中原城市群，辐射带动作用将大大加强。这里有国家级关中高新技术产业开发带和国家级关中星火产业带，正在发展成为我国重要的先进制造业基地。大关中城市群形成后，关中先进制造业基地会进一步扩大到大关中经济区，成为带动大西北发展的大龙头。大西安和大关中会提升大西北在西部大开发中的地位，大规模推进西北大开发。西安历史上是向北的“秦直道”和向南的“子午道”的起点，现在通过西部大开发第一阶梯连接着陕宁蒙能源化工基地和秦巴绿色产业基地。西安还是“丝绸之路”和“唐蕃古道”的起点，现代“丝绸之路”和“唐蕃古道”正在成为能源资源之路。大西北在我国经济区域中是唯一称得上“地大物博”的区域，与大西安为中心的大关中先进制造业基地形成互补之势。以大西安为中心的大关中城市群作为大西北的龙头，可通过“大”字形经济骨架带动整个大西北跨越发展。
（作者：院学术委员会副主任、研究员 张宝通）