我国地方政府竞争推动了中国经济的高速增长有两个基本的制度前提，一个是以GDP为核心的政绩考核体系，一个是不断推进的市场经济体制建设。离开国家发展战略和政绩评价体系，我们就很难解释为什么地方政府会在经济领域开展激烈的竞争，也就更谈不上地方政府竞争与经济增长的关系。另外，理解“地方政府竞争推动了中国经济的高速增长”这一论断还有另外一个前提，那就是中国近30年不断推动的市场化进程。计划经济时代地方政府也在竞争，但那时候的竞争只是向上面要资源，没有发挥市场主体的能动性，也没有发挥市场对资源的基础性配置作用，所以本地经济很难高速增长。而在持续的市场经济发展过程中，地方政府之间的竞争推动了本地市场经济的发展和完善，从而最终促进了本地经济的高速发展和总量的快速提升。
尽管这一竞争也带来了经济发展方式的局限等负面作用，但总的来看竞争带来的利大于弊，其对中国经济的促进作用表现如下：
一、地方政府竞争推动了我国市场经济体制的建立和完善。地方政府的竞争，是在经济层面的竞争。要迅速扩大本地的经济总量，推动本地经济的快速发展，单单靠计划经济时代中央布局项目、分配资金的老办法已经不管用，但改革开放之初政府掌握的经济资源也比较有限。因此，最有效的办法就是调动各类市场主体的积极性，引导各类资金兴办企业，发展产业。而要做到引导，就必须提供良好的宏观制度环境。因此各地方政府在激活国有经济活力、发展民营经济方面进行了多样化的探索，在市场体制的建章立制方面积累了宝贵的经验。在上世纪90年代以后，尤其是2001年中国加入世贸组织以后，地方政府为了积极吸引外资、发展外贸，更是竞相完善本地的经济管理制度，直接推动了我国整体市场体制的完善。
二、地方政府竞争实现了市场要素在全国范围的最优配置。计划经济时代，项目的配置往往人为的因素比较强，没有经过市场的选择。但是在改革开放后的市场竞争中，一个企业要在哪里投资经营，它会考虑方方面面的要素，一个产业会在哪里兴盛，它也会有各方面的条件。在地区竞争中，可能有胜有败，但是从整个国家的层面来看，它实现了各方面生产要素的最优配置，各类要素是在竞争中进行聚集，最终实现要素的优化组合。再比如，数十年来各级地方政府都在不遗余力地招商引资。但是要成功地引进一家企业，就必须要在投入成本、投资回报、营商环境等方面具备竞争力，才能最终吸引到企业的投资。很多大型项目的投资往往是在全国各地选址，综合评价各地的投资环境，最后择其最优者选之。这就迫使地方政府为了吸引各类项目，不断的完善本地的市场环境，培育本地在基础设施、土地成本、产业配套、人力成本、优惠政策等方面的竞争优势，这些竞争既推动了市场经济各要素在各地的普遍优化，同时又使得资源得到了最优配置。
三、地方政府竞争盘活了政府掌控的经济资源。改革开放以前，在“全国一盘棋”的计划经济体制下，地方政府只是充当了中央政策的执行者，并没有政策的制定权和决策权，改革开放后，通过中央政府的放权和地方分权，地方政府开始掌握了大量的经济资源，对这些资源的整合利用对推动本地经济的发展有很大的作用。这些资源最主要表现在以下几个方面：一是盘活和壮大国有企业。地方的大型国有企业往往是地方经济的支柱，地方政府通过行政性手段给予地方大型国企各类扶持，而这些国企往往对本地经济总量的扩张和经济增速的提升能发挥重要的作用。二是盘活土地资源。以城市建设为手段，既扶持了房地产业的高速发展，同时又使地方政府获得了大量的自主支配资金，为地方政府推动产业发展提供了财力支持。三是盘活金融资源。除了继续鼓励全国性银行的本地分支机构扩大贷款规模外，各级地方政府竞相扶持本地城商行、农信社等本地金融机构的发展，同时通过设立各类政府融资平台以加大地方投资，对推动本地经济增长有直接的作用。
四、地方政府竞争推动了各具特色的区域经济发展。地方政府的竞争说到底是各地方经济体的竞争，随着同质化竞争越来越白热化，地方政府要获得竞争的优势，开始越来越注重差异化竞争，即主要不再靠廉价的土地、廉价的人力资本、高额的财税返还等同质化竞争方式吸引企业，发展产业。而是寻求和挖掘本地区独特的资源禀赋，通过将本地独特的资源禀赋优势变成产业竞争优势，使得各地经济的发展呈现越来越多的区域特色。近三年以来，国家已经批准了十几个区域发展规划，这些区域发展规划都各具特色，而这些规划的背后推动者正是各地方政府。从同质化竞争到差异化竞争，应该是地方政府竞争的升级版，也是中国经济继续保持高速增长、同时实现经济发展方式转变的推进器。虽然地方政府主导的区域经济竞争仍有这样那样的问题，但正是地方政府的竞争才使得中国整体经济的发展充满活力、充满选择、充满希望。
(原文刊登在《西安日报5月16日11版，作者系经济研究所助理研究员 曹云 链接： http://epaper.xawb.com/xarb/html/2011-05/16/content_34418.htm）