曾经有段时期，天真的人们以为，科学的进步最终会使宗教信仰销声匿迹，但事实却恰恰相反。在当今科技高度发达的时代，人们对于各种宗教的兴趣正日益高涨，令人十分困惑。其实，理解这一现象的困难不在于有神无神本身的争论，而在于从现代人的角度看来，众多并不完善的“宗教产品”却吸引了那么多人的参与，足见人们对于宗教需求之旺盛，而且这些宗教信仰本身也确实改变了人们的行为，从而对现实的社会经济产生了多方面的影响。透彻理解并解释这种现象，也即宗教之科学研究的最初动力。
宗教研究包括神学的、人文的与社会科学的三种研究路向。传统上，对于宗教研究多采用人文学科的研究方法，并且也已取得了丰硕的研究成果。但人文研究的一个缺点是其所得结论往往无法验证，所以导致一个问题可以反复申说却无法达到一个大家共同认可的确定结论。社会科学的宗教研究恰好弥补了人文研究这方面的不足，它采用观察、假设、推理、验证的科学方法，至少在原则上会得出一个可以进行经验验证的结论，这有利于推进研究的积累和进步。
进入21世纪，各种学科之间融合发展的趋势日益明显。采用跨学科的研究方法，融合各学科之所长，对宗教现象进行细致地实证研究，将更加有利于中国宗教学研究的学术积累和学术进步，更加有利于与国际宗教学界的学术交流。其中，经济学是一门致力于研究人类选择行为的学科，它所形成的理性研究范式已经被广泛应用于社会科学的其它学科领域，如社会学、法学、政治学等等，在斯达克和芬克以后，经济学的研究方法也已成功地应用于宗教学研究，并且取得了世界瞩目的成就。
宗教经济学的研究方向有两个：一是宗教和经济的关系研究；二是宗教现象的经济学解释。前一个方向就是马克斯•韦伯以《新教伦理与资本主义精神》所开创的宗教对于经济发展的促进作用的研究；后一个就是斯达克和芬克以《信仰的法则》所开创的宗教经济或称宗教市场研究范式。
目前国内研究宗教经济学的学者和所涉论题，据“普世社会科学研究网”“宗教与经济”栏目所列，举其要者主要有：《宗教信仰市场的经济学分析》（张志鹏）、《<古兰经>经济思想探析》（贾宝维)、《宗教经济的四大功能》（刘阳）、《教会经济伦理与资本主义兴起》（龙秀清）、《略论伦理化的儒家精神与市场经济的关系及其使命》（王文平）、《宗教的经济学阐释》（宋圭武）、《有教堂的市场经济与无教堂的市场经济》（赵晓）、《宗教信仰的经济学分析》（张清津）等。研究者不乏中国社会科学院、中国人民大学、武汉大学等宗教学界的著名学者和著名的经济学家，所涉论题涉及各大宗教。
另外，武汉大学宗教学系已开始招收宗教经济学专业方向的硕士生和博士生。由美国普度大学中国宗教与社会研究中心与国内多家高校的宗教研究机构合办的“宗教社会科学年会”自2004年起也已经连续举办7次，今年还将继续在福州大学举办第8次。2010年的年会由中国人民大学佛教与宗教学理论研究所、美国普度大学中国宗教与社会研究中心共同主办，中国人民大学佛教与宗教学理论研究所承办。美国普度大学中国宗教与社会研究中心主任即为翻译《信仰的法则》一书的杨凤岗教授，他与武汉大学宫哲兵教授一起进行了中国道商的宗教经济学研究。
可以说，从经济学、社会学、人类学、心理学等社会科学角度研究宗教正逐渐形成气候，对于宗教的人文与神学研究已形成有益的补充。