在几乎所有关于陕西的资料中，无论电影电视还是照片画册，大雁塔的身影总在其中。作为一座独具特色的标志性建筑，大雁塔坐落于西安南郊的大慈恩寺内。
提到中国佛教的传播与发展，不得不说大慈恩寺。慈恩寺是唐代长安三大译经场之一，也是中国佛教法相唯识宗的祖庭。其始建于隋代，原名无漏寺。至唐贞观二十二年（648年），唐太子李治为了追念其母文德皇后，将该寺扩建为大慈恩寺，感念其母恩德，以“思报昊天，追崇福业”。当时寺内重楼复殿，共有13座庭院，房屋1897间，其间壁画环绕，均为名家阎立本、吴道子、尉迟乙僧等作，甚为壮观。大慈恩寺建成后，唐太宗令玄奘法师自弘福寺移至慈恩寺主持寺务，并为他修建译经院，聘请国内高僧和学者，专门服务于其继续翻译佛典的工作。贞观二十二年十二月戊辰，唐太宗为玄奘专门举行了隆重的入寺升座仪式，太子李治在文武百官的陪同下前往大慈恩寺礼佛，会见“五十大德”，讲述其建寺原因。此后一千多年来，慈恩寺成为佛教人士敬仰朝拜的重要圣地。
玄奘是中国历史上最著名的高僧，俗姓陈，河南偃师人。他是佛教一大宗派——法相宗的创始人，自贞观三年（629年）游学印度求取法经，于贞观十九年（645年）携带657部佛经归国，并翻译佛经74部，1335卷。玄奘法师还撰写了著名的《大唐西域记》一书，讲述印度及其途经各地山川、城邑、人文、物产情况，成为后人研究我国西部及中亚、印度等地历史、地理的重要资料。
永徽三年（652年），玄奘法师上书唐高宗，为保护657部梵文佛经以及从印度供奉回国的佛像、舍利，欲在慈恩寺西院建一座五层砖塔。根据《天竺记》记载的古代印度人埋雁造塔的传说和在印度所瞻仰的雁塔，玄奘为其取名雁塔。后区别于荐福寺小雁塔，人称大雁塔。
大雁塔方形塔基，砖面土心，不可攀登，每层皆存舍利，最上层以石为室，藏经像。塔最下层南外壁有两块碑，左侧为唐太宗所撰《大唐三藏圣教序》，右侧为唐高宗所撰《述三藏圣教序记》，两碑皆为褚遂良书写。玄奘法师亲自主持建塔，历时两年建成。后因砖表土心，风雨剥蚀，五十余年后塔身逐渐塌损。唐武则天长安年间（701～704年），武则天及王公贵族施钱在原址上新建七层青砖塔，高64米，呈方椎体，是典型的楼阁式建筑。唐末以后，慈恩寺屡遭兵火，殿宇焚毁，唯大雁塔独存，成为印度佛教东传至我国融入汉文化的典型物证。
大慈恩寺与曲江、杏园相连，自唐中宗年间，凡新科进士及第必聚集曲江、杏园参加国宴，然后登临大雁塔并题名塔壁留念。当年写下“慈恩塔下题名处，十七人中最少年”的春风得意翩翩少年早已不在，但是大雁塔仍一如当年屹立千年，不断见证西安古城的沧桑巨变和荣辱兴衰。