发展中国特色社会主义，是理论与实践的双重探索。1949年新民主主义革命胜利后，面对如何建设社会主义社会这个全新的事业，中国共产党经过不断的探索与实践，终于取得了丰硕的成果。
一、以毛泽东为核心的党的第一代领导集体在社会主义制度基本建立的基础上，开始初步探索如何走中国自己的社会主义道路
1949年，新中国的成立标志着新民主主义革命的胜利，为发展中国特色社会主义奠定了坚实的基础。中国共产党的领导、人民民主专政的国家机器、马克思主义在意识形态领域的指导地位等，是保障我国社会向社会主义发展的强大社会主义因素，新民主主义的前途必然是向社会主义发展。
1956年，三大改造完成，社会主义制度在中国基本确立，是中国历史上最深刻最伟大的社会变革，是中国今后一切进步和发展的前提条件。自此，中国共产党人开始了发展中国特色社会主义的艰辛探索。
二、以邓小平为核心的党的第二代领导集体在回答“什么是社会主义、怎样建设社会主义”的基础上，提出了“建设有中国特色的社会主义”
1978年十一届三中全会后，以邓小平为核心的党的第二代领导集体坚持实事求是、解放思想，围绕“什么是社会主义、怎样建设社会主义”提出，“社会主义的本质是解放生产力，发展生产力，逐步消灭剥削，消除两级分化，最终达到共同富裕”。
在和平与发展成为时代主题的新的历史时期，建设有中国特色的社会主义，是解决社会主义基本矛盾惟一正确的方法和途径。经过长期的实践探索和深入的理论思考，社会主义初级阶段的基本路线形成，即：领导和团结全国各族人民，以经济建设为中心，坚持四项基本原则，坚持改革开放，自力更生，艰苦创业，为把我国建设成为富强、民主、文明的社会主义现代化国家而奋斗。这是我国探索建设中国特色社会主义道路最伟大的理论成果之一，也是邓小平对马克思社会主义本质观的重大发展。
三、以江泽民为核心的党的第三代领导集体在回答“建设什么样的党、怎样建设党”的基础上，提出了“建设中国特色社会主义”
20世纪80年代末90年代初，社会主义发展遭遇的重大挫折极大地警醒了中国共产党。以江泽民同志为核心的党的第三代领导集体总结和反思改革开放后关于党的建设的经验教训，以高度的历史责任感提出：中国共产党始终代表中国先进生产力的发展要求、中国先进文化的前进方向、中国最广大人民的根本利益。“三个代表”重要思想切实回答了“建设什么样的党、怎样建设党”的现实问题，是凝心聚力之举，为发展中国特色社会主义积聚了强大的力量。
四、以胡锦涛为总书记的党中央在回答“实现什么样的发展、怎样发展”的基础上，提出了“发展中国特色社会主义”
新世纪以来，我国社会主义建设快速发展，但也遇到了一些新的矛盾和问题，呈现出机遇与挑战并存的阶段性特征。以胡锦涛同志为总书记的党中央围绕“实现什么样的发展、怎样发展”的实际问题，求真务实、高瞻远瞩，总结经验教训，创造性地提出了科学发展观，为发展中国特色社会主义注入了无限的活力。
2007年党的十七大报告指出：“改革开放以来我们取得一切成绩和进步的根本原因，归结起来就是：开辟了中国特色社会主义道路，形成了中国特色社会主义理论体系。高举中国特色社会主义伟大旗帜，最根本的就是要坚持这条道路和这个理论体系。”中国特色社会主义理论是发展的，中国特色社会主义实践是发展的，中国特色社会主义事业也将不断向前发展。对中国特色社会主义道路和中国特色社会主义理论体系的梳理总结，展示了中国共产党人更加成熟的认识和更加高远的境界。